Opera란 말은 본래 라틴어 opus(작품)의 복수형으로
초창기에는 Drama in Musica라 불렸다.

오페라는 종합예술이다.

음악적 요소는 물론, 문학적이고 시적인요소(대사), 연극적 요소(극으로서의 구성, 연기), 미술적 요소(무대장치, 의상), 무용적 요소 등이 합성된 것으로서, 그것만으로도 매력이 크다. 오페라는 대사에 음악을 붙인 것이다. 음악은 독창자와 합창, 관현악으로 구성된다.

독창자는 등장인물을 맡아 연기하고, 배역에 따라 소프라노(Soprano), 메조 소프라노(Mezzo Soprano), 콘트랄토(Contralto), 테너(Tenor), 바리톤(Baritone), 베이스(Bass) 등으로 나눠 독창하거나 함께 노래한다.

전통적인 오페라에서 부르는 노래는 각각 완결된 독창곡이 많고, 극중의 차례를 따라 번호를 붙인 것이 많다. 이 독창자들이 부르는 것은 대개 아리아(Aria)와 레치타티브(Recitative)로 나뉘고, 그 결합으로 이루어지는데, 그 밖에 극중에서 노래하는 장면에서는 카바티나(Cavatina), 로망스 (Romance), 세레나데(Serenade)등이 불려진다.
합창은 오페라 속의 군중역으로 등장한다.

오페라의 대본은 작곡을 위해 특별히 쓰여지는 것으로서, 옛날에는 오페라 대본을 전문으로 쓰는 사람이 있었다. 보통 운문으로 쓰여지며 막(Act), 장(Scene)등으로 나뉘어져 있는 것은 일반 희곡과 마찬가지이다.

작곡을 위한 대본이 아니라, 완성된 희곡에 음악을 붙인 것으로는 드뷔시의 <펠레아스와 멜리장드>, R.슈트라우스의 <살로메> 등의 예외적인 작품이 있다. 바그너는 대본도 스스로 작성했는데, 그 이후 특히 현대에서는 작곡자 스스로 대본을 쓰는 경우도 있다.

오페라의 발생장소는 이탈리아 피렌체의 바르디 백작궁정이고 시기는 1597년, 즉 르네상스 말기였다. 당시 귀족이나 풍류객들이 고대 그리스의 극을 상연하자고 하였다. 현재 가장 오랜 오페라는 1600년에 상연된 <에우리디체>로이다.
독일과 프랑스 러시아에서도 나라마다 독특한 형식으로 발전하여 오늘날에는 전 세계적으로 사랑받는 음악의 한 장르이다.